SM 루키즈

SM 루키즈는 SM엔터테인먼트가 운영하는 프리 데뷔팀이다. 2013년 12월 3일에 개설되었으며, 정식 명칭은 SMROOKIES이다. 이 시스템은 소속사의 연습생들을 공개하고 데뷔 전 다양한 활동을 통해 팬들과의 접점을 만드는 것을 목표로 한다. 멤버들은 레드벨벳, NCT, aespa, RIIZE 등으로 데뷔하면 SM 루키즈를 '졸업'한다고 표현한다.

멤버의 명명 방식은 'S M + R OOKIES + 해당 연도 뒷자리 숫자 두 개 + B oys/ G irls'를 따른다. 예를 들어, 2015년에 공개된 남자 연습생 팀은 SR15B로 불린다. 이를 통해 공개 시기와 성별을 한눈에 알 수 있다. 이 시스템을 통해 태용, 제노, 슬기, 아이린 등 많은 인기 아티스트가 데뷔 전부터 얼굴을 알렸다.

SM 루키즈의 활동 범위는 단순한 공개를 넘어선다. 멤버들은 SMTOWN WEEK 스페셜 무대에 서거나, EXO의 리얼리티 프로그램에 출연하며 경험을 쌓았다. 또한 미키 마우스 클럽과 같은 예능 프로그램에 고정 출연하거나, 선배 가수의 뮤직비디오에 출연하는 등 다각적인 모습을 보여주었다. 이는 연습생으로서 실전 감각을 익히는 중요한 과정이었다.

이 프리 데뷔팀 시스템은 팬들이 아티스트의 성장 과정을 함께 지켜보는 일종의 성장형 서바이벌 프로그램과 같은 역할을 하며, 데뷔 전부터 충성도 높은 팬덤을 형성하는 데 기여해왔다. SM엔터테인먼트의 주요 보이그룹과 걸그룹의 데뷔 멤버 다수가 이 과정을 거쳤다는 점에서, 회사의 신인 발굴 및 육성 전략의 핵심 축이라고 할 수 있다.

SM 루키즈의 로고는 그룹의 정체성과 시대적 변화를 반영하며 두 차례에 걸쳐 변경되었다. 초기에는 'SR18B' 및 'SR18G'까지 사용된 구 로고가 있었으며, 이후 'SR22B' 및 'SR22G'부터 현재까지 새로운 로고가 사용되고 있다.

로고 변경과 함께 공식 영문 표기도 변화를 겪었다. 기존의 'Sm Rookies'에서 모든 글자가 대문자이며 띄어쓰기가 없는 'SMROOKIES'로 통일되었다. 이는 브랜드 정체성을 더욱 강화하고 시각적 일관성을 추구한 변화로 볼 수 있다.

새로운 로고가 적용된 첫 번째 세대인 SR22B의 경우, 기존과 다른 공개 방식을 보였다. 멤버들의 프로필 사진보다 먼저 고급스러운 화보가 공개되어 새로운 이미지를 각인시켰다. 이러한 변화는 SM엔터테인먼트가 프리 데뷔팀인 루키즈의 콘셉트와 퀄리티를 지속적으로 진화시키고 있음을 보여준다.

SM 루키즈는 공개 연습생들을 선보이고 데뷔 전 팬덤을 형성하기 위한 다양한 활동을 펼쳤다. 초기에는 SMTOWN WEEK 스페셜 무대와 같은 SM엔터테인먼트의 대형 콘서트에 출연하며 첫 선을 보였다. 이후 화보 촬영, OST 참여, 예능 프로그램 고정 출연 등을 통해 멤버들의 개별적인 매력을 알렸다.

특히 2015년에는 'SM ROOKIES SHOW'라는 정기 공연을 통해 SR15B 멤버들이 본격적인 퍼포먼스를 선보이며 데뷔에 대한 기대감을 높였다. 당시 멤버들은 미키 마우스 클럽과 같은 음악 프로그램에도 출연하며 다각도로 활약했다. 이러한 활동들은 이후 NCT로 데뷔한 멤버들의 초기 커리어와 직접적으로 연결되는 경우가 많았다.

여성 멤버들도 SR15G를 중심으로 활동했으며, MY SMT와 같은 웹 예능에 출연하거나 선배 가수 예성의 뮤직비디오에 출연하는 등 비슷한 패턴의 활동을 이어갔다. 그러나 남성 멤버들에 비해 체계적인 그룹 활동이 상대적으로 적었으며, 이는 이후 aespa가 새로운 방식으로 데뷔하는 배경이 되기도 했다.

2022년 새로운 남성 연습생 SR22B가 공개되면서 약 3년 만에 SM 루키즈의 활동이 재개되었다. 이들은 화보 촬영과 NCT의 웹 예능 프로그램 출연을 시작으로, NCT Universe : LASTART라는 서바이벌 프로그램에 출연하며 데뷔를 준비하는 모습을 공개했다. 이들의 활동은 최종적으로 RIIZE라는 새로운 보이그룹의 데뷔로 이어졌다.

SM 루키즈는 프리 데뷔팀이라는 특성상 데뷔가 가시화된 시점에 맞춰 집중적인 활동이 이루어지는 경향이 있다. 이로 인해 특정 기수 이후 활동이 뜸해지면서 용두사미라는 비판이 제기되기도 했다. 특히 SR15B로 불린 NCT 데뷔 예정 멤버들이 다채로운 SM ROOKIES SHOW 등을 통해 활발히 모습을 드러낸 반면, 이후 공개된 여성 멤버들(SR16G)은 상대적으로 활동 기회가 적었다는 지적이 있다.

이러한 현상은 걸그룹의 데뷔 간격이 길어지면서 발생한 측면이 크다. 고은, 히나 등 여성 루키즈 멤버 대부분은 미키 마우스 클럽 출연 이후 별다른 활동 없이 시간이 흘렀고, 결국 aespa가 기존 루키즈 시스템을 거치지 않고 데뷔하면서 이들에 대한 배려가 부족했다는 아쉬움을 남겼다. 다만 aespa는 이후 큰 성공을 거두며 이러한 우려를 불식시켰다.

한편, 데뷔 예정 멤버의 근황이 불분명한 경우에도 팬들의 우려를 사왔다. 쇼헤이는 2022년 SR22B로 공개된 후 건강 문제로 일시 귀국했으며, 장기간 소식이 없어 퇴사 설이 무성하기도 했다. 그는 결국 SM엔터테인먼트의 트로트 보이그룹 프로젝트인 마이트로 데뷔가 확정되어 루키즈를 졸업했으나, 해당 프로젝트의 무산으로 인해 다시 데뷔를 기다려야 하는 상황에 처하게 되었다. 이처럼 데뷔까지의 긴 대기 시간과 불확실성은 프리 데뷔팀 시스템의 고질적인 문제점으로 꼽힌다.

SM 루키즈는 2013년 12월 3일 SM엔터테인먼트가 론칭한 프리 데뷔팀이다. 최초 공개 멤버 중 한 명인 슬기가 예능 프로그램에서 우연히 언급되며 화제가 된 지 약 4개월 후에 정식으로 시작되었다. 명명 방식은 'S M + R OOKIES + 해당 연도 뒷자리 숫자 두 개 + B oys/ G irls'를 따른다.

루키즈의 공개 여부는 분명한 기준이 정해져 있지 않다. 비공개 연습생이었던 박정연은 아버지인 가수 박학기와 함께 예능 프로그램에 출연해 이미 알려진 경우도 있었다. 2015년에는 팬들이 멤버를 직접 프로듀스하는 '루키즈 엔터테인먼트'라는 모바일 애플리케이션도 출시되었다.

2020년 10월, 당시 유일한 멤버였던 닝닝의 aespa 데뷔가 확정되며 모든 기존 멤버가 졸업했고, 공식 SNS도 장기간 갱신이 중단되었다. 그러나 2022년 7월 2일, 공식 SNS가 재개되며 새로운 남자 연습생들이 SR22B로 공개되었다. 이때부터 영문 명칭이 'Sm Rookies'에서 'SMROOKIES'로 변경되었다. SR22B는 이전과 달리 화보가 먼저 공개된 후 프로필이 공개되는 새로운 방식으로 소개되었다.